"Я-то знал: воспоминания, если уж хочешь ими пользоваться,
надо держать под неусыпным контролем, как яд, иначе они могут и убить"
Эрих Мария Ремарк

Робер сделал шаг вперед и все переменилось. Даже воздух, казалось, стал другим. Точно раньше он не мог вздохнуть полной грудью, а теперь не мог надышаться. Свежий горный воздух, в который вплетались тысячи различных запахов, казалось, не мог существовать. Это высокое небо, эти травы, эти высокие ели... разве может это существовать наяву? Приятнее и ближе этого была разве что родная Эпинэ, которую Робер, обречённый всю жизнь прожить вдали от мест, вряд ли когда увидит. Теперь же ему оставалось любоваться высоченными стражами Черной Алати и ощущать на губах горечь цветов Анчии, что изначально казались такими сладкими.
- Красивые здесь места, - вздохнул Робер, предпочитая Альдо самому дополнить само собой разумеющиеся продолжение "Но это не Эпинэ", - люблю горы… - медленно и задумчиво произнёс он, вновь проваливаясь в воспоминания, утягивающие за собой в опасные омуты и воскрешая в памяти Торку и Сагранну, что так не походили на мягкие очертания алатских гор. Да и люди здесь были совсем иные. Не хуже, не лучше, а просто другие. Ему здесь нравилось, но здесь он был чужим. Иноходцу не хватало Дракко и Клемента. Он всё отчётливее понимая, что Эпинэ ему не видать как собственных ушей, а Мэллит никогда не получить, даже когда они ее найдут (а они найдут!), а то, что он может получить ему не надо.
Лёгкий ветерок принёс откуда-то еле уловимые звуки мандолы и вернул Иноходца из его размышлений на бренную землю.
- После "Гальтар" это кажется более правдоподобным, если в нашей ситуации ещё осталась хоть крупица правдоподобия, - он нагнулся, заметив памятную ему метелку анчии и сорвал ее, принявшись машинально крутить в руках, - мне всё ещё кажется, что мы в дурном сне, - сказал он, задумчиво глядя вдаль. Но больше всего его сейчас заботило то, куда делась Мэллит, но касаться в разговоре этой потери, Роберу не хотелось, точно он боялся, того ,что сказанное единожды вслух обернётся реальностью, которую будет не изменить.

Альдо сначала сел на земле, потом вскочил на ноги и осмотрелся.
- Робер, - сказал он другу и провел по лицу рукой, - Ты что-нибудь понимаешь? Куда ты нас привел, где мы опять? И как? Это ведь не Агарис! А где эта девчонка, гоганни? Я же ее на себе тащил, я точно помню...
Альдо пошатнулся и оперся рукой о подвернувшийся ему ствол ели. Потом он медленно сел назад.
- Что-то мне нехорошо, - признался он. - Воды бы глоток. Интересно, не найдется ли тут ручей поблизости, а еще лучше, какой-нибудь трактир. Может, поищем дорогу? Должны же здесь быть какие-то дороги.

Где-то вдали продолжала петь свою тревожную песню мандола и казалось, что даже ели внимали этой песне. Легкий ветерок играл в их пышных и колючих нарядах, примешивая тонкий аромат хвои к запаху душистого разнотравья (в силу времени года бывшего весьма скромным), что бередило в памяти Робера то, что совсем сейчас было не к месту. Уже давно он не ощущал такой тоски по родным местам. Он столько лет делал вид, что и не помнит о них, что расклеиваться из-за этого сейчас было бы просто непростительно. За всем этим даже внезапное исчезновение Мэллит казалось не реальным. Мужчина тряхнул головой, отгоняя непрошенные мысли, и седая прядь упала ему на лоб. Он сел рядом с другом, машинально сорвал какую-то жесткую полусухую травинку (прим. ближайший наш аналог (внешне) - кострец безостый).
- Это не Сагранна, - невозмутимо отозвался Робер, глядя вдаль, где всё еще мерещился огненный закат, а к зову мандолы примешивалось конское ржание. Эпинэ даже на мгновение почудилось, что земля под ними чуть колеблется, от топота коней, но герцог снова тряхнул головой и морок улетучился, - не Торка, - мужчина тяжело вздохнул, - не Эпинэ… Стало быть Алат, - он пожал плечами и добавил, - я не знаю других мест, где бы росли такие ели. И здесь определенно должна быть где-то дорога. Сказав это, Робер встал. На вопросы о Мэллит он оказался не готовым отвечать. Робер скрестил руки на груди и поднял голову вверх.
- Я не знаю, где она, - негромко сказал Робер, - я видел лишь всполохи заката и несущихся жеребцов, - Эпинэ посмотрел на друга, - а потом мы оказались здесь.
Он до сих пор не мог объяснить что его заставило пойти туда и что вызвало ту молнию, но в последнее время мужчина научился уже ничему не удивляться, а просто идти дальше. Какого Леворукого их занесло в Алат он так же не понимал. Правда в последнее мгновение, перед тем, как сделать шаг в неизвестность, он вспомнил, что мечтал оказать подальше от того странного места и готов был даже увидеть елки Сакаци.
- Трактир? – криво усмехнулся Робер, - здесь? – он вопросительно посмотрел на друга, - А чем Леворукий не шутит? – усмехнулся Иноходец, поворачиваясь вокруг своей оси и бренча шпагой, - пойдем поищем. Всё лучше, чем на месте сидеть! Сказав это, мужчина поймал себя на мысли, что рад уйти от неприятной темы. Ему не хотелось говорить о гогани. Возможно это было потому, что он постоянно о ней думал, а может и потому, что та картинка, где чудовище сменялось Альдо всё еще стояла у него перед глазами.

Принц повертел головой, чтобы оглядеться.
- Ах, ну да, ели…, - протянул он, - Алат, значит. Ну так это и неплохо! Жеребцы, да… надо будет купить лошадей, не пешком же здесь ходить!
Альдо слушал Робера, но как будто половины не слышал. Насчет гоганни он вообще забыл, или сделал вид. Пропала и пропала, если и Робер не знает, где она, который притащил их сюда, то он и подавно. Может, потом найдется в Агарисе, или еще где-нибудь. Если уж помнить о женщинах, то стоит вспомнить одну, самую важную.
- Нужно обязательно написать Матильде, как только мы куда-нибудь доберемся, - сказал он, - Представляю, как она с ума сходит все это время! Сперва я пропал, потом ты… Ну а то, что мы в Алати, ее успокоит. Пойдем, Робер, не стоять же тут!
И Альдо устремился в ту сторону, где ели росли пореже, не так пышно. Там нашелся спуск с косогора к ручью, а впереди за ним еще просвет между деревьями. Но сначала принц хотел напиться. Он встал на колено и потянулся руками к воде, набрал в пригоршни прозрачную и холодную влагу, а потом сделал глоток.
- Ммм, вода просто сладкая, - сказал Альдо после того, как сделал несколько жадных глотков, - Это и правда Алат.

- А на что купить есть? – усмехнулся мужчина, повернувшись вполоборота к другу. Шанс на то, что в соседнем дупле окажется клад был, прямо сказать, невелик и был он меньше шанса на то, что за соседнем поворотом окажется что-то хотя бы отдаленно напоминающее жилье. У самого Робера с собой было только то, что было на конюшне (скромных сбережений не хватило бы даже на дохлую клячу) и, выходя подышать свежим воздухом, мужчина даже подумать не мог, что его занесет так далеко.
С гор подул резкий холодный ветер и Иноходец, удивительным образом доселе не чувствовавший холода, повел плечами. На дворе было начало Зимних Скал, а плащ он отдал гоганни. Невесть что, но, тем не менее, мужчина очень надеялся, что девушке не так холодно и она не попала в очередную беду. Альдо же, кажется, была безразлична ее судьба, а герцог не мог найти ответ на множество вопросов, в том числе и куда занесло девушку, если они оказались на родине Матильды, которая, как верно предположил сюзерен, сходит с ума. Робер кивнул другу в ответ и молча направился вслед за ним, бряцая на ходу шпагой. Местность казалась Иноходцу отдаленно знакомой, но это было Алати, а здесь он был слишком давно, чтобы что-то утверждать, а елки, что здесь, что за тем хребтом – были одинаковы.
- Тюрегвизе напоминает? – рассмеялся Эпинэ, озвучивая меты некоторых коренных жителей Черной Алати и присаживаясь рядом, чтобы коснуться пальцами ледяной воды. Повторять подвиг друга мужчина благоразумно не стал. Зима и вправду, готовилась вступить в свои права.
- Скорее всего нам туда, - Робер кивнул в ту сторону, где был виден вожделенный просвет, не в конце пещеры конечно, а в среди деревьев, что тоже его сейчас вполне устраивало, - Пойдем. Неизвестно сколько еще до захода, - сказал мужчина, желая нати до темноты крышу над головой. Ночемвать там, где может найтись недружелюбная фауна, ему совершенно не хотелось. Он еще должен найти Мэллит.

Альдо не чувствовал холода, та что наглотавшись студеной воды он еще и в пригоршню набрал, и лицо себе обтер.
- Надеюсь, что тюрегвизе нас еще напоят тут, - сказал он, отфыркиваясь, - Если мы в Алате, нужно добраться до родни Матильды как можно скорее!
Принц нахмурился, когда Робер сказал про деньги на лошадей. С собой у него их не было, спасибо за рубаху, штаны и сапоги, которыми наделил его Гальтарский лабиринт, ведь спать накануне он ложился только в исподнем! На пальцах плотно сидели перстни, доставшиеся в наследие, но не отдавать же один из них за пару жалких кляч! Вряд ли тут сразу можно будет купить хороших… Да и найти бы вообще хоть какой-то постоялый двор, селение, или хоть что-нибудь, в этой глуши!
- Да ладно, - ответил принц, - лошадей можно и в долг взять, думаю… Главное – это найти, где!
И он пошел в просвет между деревьями вместе с другом.

В просвете между деревьями неожиданно открылась укатанная колесами и утоптанная копытами дорога. Впереди, немногим левее, торчал деревянный столб без всяких указателей - это был перекресток, другая дорога, поуже, пересекала тут основную. По ней издали ехал какой-то мужик на телеге, заполненной поклажей, прикрытой дерюгами.

Говорят, что нет ничего хуже, чем ждать и догонять. Но сейчас Эпинэ был готов поспорить с этим утверждением. Сквернее всего, по его разумению, было знать, что нужно что-то догонять и не знать чего именно. Чего ждать он тоже не знал, а сидеть, сложа руки, было просто невыносимо. И потому, всплеснув мокрой рукой встал.
- Я бы не отказался вначале поесть, - усмехнулся Робер. Рядом шумел ручей, которому еще не пришло время покрыться коркой льда, а вдали сливаясь с облаками, маячил хребет, скорее всего Анэмский, раз их занесло в Алат. Чем больше он пытался заглянуть за горизонт, тем больше он вспоминал и узнавал местность. Но всё это было лишь относительно. Елки по всей Алати елки и побиться об заклад, что в нескольких милях отсюда не будет такого же пейзажа, он не мог.
- Представишься внуком Матильды, - иронично сказал герцог больше для того, чтобы подзадорить друга и сюзерена, нежели подставить под сомнения его слова, - и все у нас будет. На душе сильнее, чем обычно скребли кошки, нужно было отвлечься, а взгляд упрямо тянулся к закрывающей горизонт гряде, за которой лежала Эпинэ. Быть так близко и все же не там. Это ли не ирония судьбы? Почему он подумал о Сакаци, а не о родных местах? Робер понимал, что иное решение было бы гибельным, но ничего не мог с собою поделать. Тогда он отдался интуиции и инстинктам и они их не подвели. Алат не родные земли, но дышалось здесь на порядок лучше, чем в пыльном и опасном Агарисе, потому и страдать об упущенных эфемерных шансах было не время. Сейчас им было неплохо, и было бы еще лучше, если бы он знал, где Мэллит и что с нею.
- У него и спросим! – воскликнул воодушевленный чудным видением Робер, - может и повезет, - сказав это Иноходец поправил шпагу и размашистым и быстрым шагом пошел навстречу телеге.
Обитатели Сакаци говорили на чудовищной смеси талига и ни на что не похожего местного языка. Правду говорят, в горах в каждом селе свой язык, хотя алатский говор местами напоминает бири, а местами – гоганский. Так, чуть– чуть, отдельные слова, а вот значение не совпадает.
- Вечер добрый! – обратился он к мужчине, что остановил лошадей и ожидал, что же хотят от него двое странных мужчин, - Где здесь ближайшее селение (?) или постоялый двор?

- Далече будет, - ответил тот на ломанном талигском, внимательно оглядев обоих и особо остановив взгляд на дворянском оружии, - Откуда я поклажу везу - день пути, ну а впереди алатский замок. Туда и еду. Ждут меня там, - подчеркнул мужик, все-таки опасаясь, видимо, что наткнулся на разбойников, - Там поближе есть постоялый двор, да и деревня тоже, в стороне. Ехать туда если верхом, так к ночи добраться можно, ну а пешим ходом только к утру...